Az autonóm idegrendszer az idegrendszer azon része, amely az automatikus testi folyamatokat irányítja – olyanokat, amiket nem tudatosan szabályozol, például a szívverést, légzést, emésztést vagy az izzadást.
Két fő ága van:
– szimpatikus idegrendszer – aktiválja a „üss vagy fuss” reakciót stresszhelyzetben (szapora szívverés, vérnyomás-emelkedés, adrenalin-felszabadulás),
– paraszimpatikus idegrendszer – a „pihenj és eméssz” üzemmódot hozza, nyugtatja a testet és visszaállítja az egyensúlyt.
Az ANS folyamatosan dolgozik azon, hogy a tested belső állapotát stabilan tartsa (homeosztázis). Nagy szerepe van abban is, hogyan éled meg az érzelmeket – például amikor izzadni kezdesz félelemtől, vagy ellazulsz, ha biztonságban érzed magad.