A fogalmak mentális kategóriák, amelyek segítenek rendszerezni és értelmezni a világot. Lehetővé teszik, hogy hasonló tárgyakat, ötleteket vagy élményeket egy csoportba soroljunk közös jellemzőik alapján. Például a „szék” fogalma magában foglal rengeteg formát és stílust, de mindegyiket ugyanabba a kategóriába tudjuk sorolni.
A fogalmak hatékonyabbá teszik a gondolkodást – nem kell minden egyes kutyánál újra megtanulni, mit jelent a „kutya” szó. Támogatják a problémamegoldást, a kommunikációt és az érvelést is. Ugyanakkor a fogalmak nem merevek: kultúra, nyelv és egyéni tapasztalatok is alakítják őket.