A kognitív disszonancia az a kellemetlen belső feszültség, amit akkor élünk át, amikor két ellentmondásos hitünk van, vagy amikor a viselkedésünk nem egyezik az értékeinkkel.
Például ha valaki fontosnak tartja az egészséget, de dohányzik, disszonanciát él át. Ezt a feszültséget csökkentheti úgy, hogy igazolja a viselkedést („megnyugtat a cigaretta”), vagy úgy, hogy megváltoztatja („leszokik”).
Ez a jelenség megmutatja, miért racionalizálják az emberek gyakran az ellentmondásos viselkedést. Ha felismerjük magunkban a disszonanciát, az motiválhat a pozitív változásra – de akár önámításhoz is vezethet, ha inkább magyarázkodunk, mint változtatunk.