Az ösztönök veleszületett, automatikus viselkedések, amelyek a túlélést segítik. Például a csecsemők szopóreflexe, a madarak fészekrakása vagy az emberek veszélytől való reflexes hátrahőkölése.
A korai pszichológia sok viselkedést ösztönökkel magyarázott, de a modern kutatás inkább a biológiai, tanulási és kulturális tényezők kölcsönhatását hangsúlyozza. Az ösztönök mégis rávilágítanak arra, mennyire fontos szerepe van az evolúciónak a viselkedés kialakításában.